APERITIVOS SALADOS PARA NIÑOS

Los niños prueban el primer snack a una edad cada vez más temprana. Hay aperitivos de muchas formas, tamaños y texturas. Hasta los más pequeños disponen de variedades para roer con sus recién salidos dientes. Pasados los dos primeros años de vida son pocos los niños que desconocen el sabor de un tentempié salado: una bolsa de gusanitos, patatas, pajitas o productos similares.

La recomendación que establecen los expertos sobre el consumo de sal para niños menores de 7 años oscila entre 3 y 4 gramos al día. Esta cantidad equivale a ingerir entre 1.170 y 1.560 miligramos de sodio. Con este dato como referencia, la cantidad de sal -o de sodio- que concentran estos productos es muy elevada. Una bolsa de patatas fritas pequeña, con un peso de 31 gramos, contiene unos 425 miligramos de sodio: un tercio del consumo recomendado para los pequeños. Pero los aperitivos no son la única fuente de sal en la dieta infantil.

Otros alimentos que forman parte de ésta, como los embutidos, el queso o los cereales de desayuno, contienen también sodio, igual que la sal de mesa que se añade durante el cocinado.

Cuestión de responsabilidad

La primera infancia es una edad clave para forjar hábitos alimentarios saludables en los niños. Esta responsabilidad recae sobre los padres, ya que son quienes ofrecen los alimentos a sus hijos. Un niño de dos años es incapaz de buscar ese tipo de sabores por sí solo. Son los padres quienes le ofrecen la oportunidad de probarlos para, gracias a su sabor y color atractivos, intentar que el niño se comporte bien. Si desde pequeños se acostumbran a los sabores salados, desarrollarán cierta dependencia a la sal. Una alternativa a los aperitivos son los batidos, las frutas, la leche con cacao, los zumos y los sándwiches o bocadillos.

Cuando la ingesta de aperitivos salados es excesiva de forma puntual, como puede ocurrir si se acude a una fiesta de cumpleaños, no afecta de manera negativa a la salud del niño. Sin embargo, si estos productos se consumen a diario, pueden resultar perjudiciales y causar posibles problemas en la salud.

En ocasiones, sustituyen a la merienda o a la cena, con lo que se altera la distribución de nutrientes a lo largo del día. Lo mismo ocurre si se consumen justo antes de las comidas principales, ya que eliminan el apetito. Del mismo modo, si son un añadido a la ingesta habitual, pueden acarrear problemas de sobrepeso e, incluso, de obesidad infantil debido a su elevado valor energético.

La legislación establece para estos productos un máximo de un 5% de sal sobre sustancia seca (peso una vez eliminado el agua). Se considera que los niños de uno a tres años no deben consumir más de dos gramos de sal al día; de cuatro a seis años, menos de tres gramos, y de siete a diez años, menos de cinco gramos.

Si se tienen en cuenta estas recomendaciones, la cantidad de sal de muchos de los snacks es excesiva.

Una bolsa de pajitas que pesa 20 gramos puede contener hasta un tercio del consumo diario máximo aconsejado para los niños más pequeños.

Una bolsa de gusanitos de unos 36 gramos, aporta una quinta parte de la sal que precisan los más pequeños para todo el día.

Por otra parte, los gusanitos se elaboran a base de maíz, al que se añade aceite o grasa vegetal y sal, mientras que las pajitas se componen de una masa de patata frita, lo que hace que el producto absorba parte de la grasa de fritura. Unas pajitas pueden contener el doble de grasa que los gusanitos.

Estos productos reducen el apetito de los niños, les acostumbran a sabores intensos y poco naturales y, si se consumen como almuerzo o merienda, desplazan a otros alimentos nutritivos e interesantes, como los lácteos, las frutas y los bocadillos.

NIÑOS AUTISTAS Y CONDUCTA ALIMENTARIA

Las prácticas anormales de los niños con Trastornos del Espectro Autista (T.E.A.), denominación clínica del autismo, se expresan de diferentes formas y les dificultan la adaptación a una alimentación adecuada. La incorporación tardía de alimentos sólidos y nuevos o la dificultad para masticar son algunas de ellas.

La atención integral de los menores con autismo pasa por conocer las alteraciones en su comportamiento alimentario, aunque la causa no esté clara. Se ha aceptado que su aparición está relacionada con los patrones restrictivos e inflexibles típicos de estos niños (conductas estereotipadas o dificultades para asimilar los cambios), pero en los últimos años se aborda el posible origen asociado a alteraciones orgánicas, como alergias e intolerancias alimentarias, o a problemas de mala absorción intestinal.

Se ha llevado a cabo un estudio de diseño trasversal y retrospectivo de casos y controles en la Unidad de Salud Mental Infanto-Juvenil y la Unidad de Nutrición Clínica y Dietética del Hospital Universitario Virgen de las Nieves, en Granada.

La muestra estaba constituida por 46 niños y adolescentes autistas (casos), además de 30 controles escogidos entre los hermanos sanos. El objetivo fue examinar los hábitos alimentarios y el comportamiento de los participantes y precisar las conductas alimentarias atípicas.

Los padres cumplimentaron una encuesta dietética completa. Se incluían cuestiones relativas a la alimentación materna, las dificultades en la nutrición de los recién nacidos y de los niños durante la primera infancia, el diagnóstico de alergias alimentarias o de otra índole y los trastornos digestivos (estreñimiento, diarreas, meteorismo), otros trastornos de los hijos (irritabilidad, hiperactividad o problemas de sueño), las infecciones recurrentes que requirieron antibiótico, así como los hábitos, preferencias y aversiones alimentarias.

Los resultados del estudio mostraron lo mismo que han constatado otras investigaciones semejantes: los niños autistas tienen más retraso en el desarrollo del área de la alimentación. En ellos es más difícil la incorporación de alimentos sólidos y nuevos, tienen más problemas para masticar, aprenden más tarde a beber en vaso, su capacidad para usar la pajita es menor y comen más deprisa. Según la muestra, el 47,8% de los niños autistas no bebían directamente del vaso a los 15 meses, en comparación con el 6,7% de sus hermanos sanos. A uno de cada tres se le diagnosticó conductas de pica y fueron quienes rechazaron los alimentos en mayor medida, tanto por el tipo de comida como por su textura (72% frente al 40%).

El conocimiento de las alteraciones en el comportamiento alimentario de estos menores es de gran interés porque permitiría diseñar pautas dietéticas específicas, corregir deficiencias nutricionales asociadas y mejorar su atención integral.

Dieta sin gluten y sin caseína

Estudios recientes constatan el efecto positivo de las dietas sin gluten y sin caseína en los niños autistas. Se han detectado péptidos anormales en la orina atribuidos a la incapacidad del organismo de descomponer esas proteínas en los aminoácidos. Las sustancias más problemáticas son el gluten y la caseína de la dieta. Estos componentes mal metabolizados producirían los neuropéptidos caseomorfina (derivada de todos los productos lácteos) y gliadinmorfina (procedente del trigo, la avena, el centeno, la cebada…, que pasarían al torrente sanguíneo y de ahí al cerebro, donde actúan como los opioides endógenos y provocan toxicidad. Esto explicaría parte de los síntomas autistas.

Se ha realizado un ensayo controlado aleatorio que cumple los autores identificaron sólo un ensayo controlado aleatorio que cumplía los criterios de selección de la publicación científica. En el ensayo, se aplicaba la dieta libre de gluten o libre de caseína como intervención para mejorar el funcionamiento conductual, cognitivo y social en individuos con autismo. Los resultados del ensayo indican que una dieta combinada, libre de gluten y caseína, puede reducir algunos rasgos autistas. Pero el ensayo fue de pequeña escala, con sólo diez participantes en el grupo de tratamiento y diez participantes en el grupo de control.

ALERGIA A LOS FRUTOS SECOS

Los frutos secos son unos alimentos muy nutritivos; en sus más de 500 calorías de media por 100 gramos concentran proteínas, grasas insaturadas y una buena dosis de vitaminas, minerales, fibra y fitoquímicos. Pero no sólo contienen muchos nutrientes en cantidades interesantes, también se consideran uno de los alimentos que más alergias originan, sobre todo entre los más pequeños y, en particular, son los cacahuetes los que resultan más alergénicos.

Según datos de la Sociedad Española de Inmunología y Alergia Pediátrica, la alergia a alimentos afecta entre el 1% y el 7% de la población. Lo más frecuente es que este tipo de alergias se manifiesten durante la infancia, en los primeros años de vida, y no es raro que un niño tenga alergia a varios alimentos distintos de forma simultánea o sucesivamente. No obstante, muchas alergias alimentarias, como a la leche, a los huevos o al pescado, se superan con los años. Esto es menos habitual cuando se sufre alergia a los frutos secos, que suele perdurar toda la vida, por lo que los niños (después adultos) aprenden con los años a evitar los alimentos que les sientan mal.

Los frutos secos son alimentos potencialmente alergénicos y, dentro de todos ellos, los cacahuetes suelen ser los que provocan mayor número de alergias. El niño, si es muy pequeño, no le sabe decir a su mamá o a su papá que le duele el estómago o le pica la garganta cada vez que come algún fruto seco que le provoca alergia, es una de las razones por la que no es fácil diagnosticar las alergias alimentarias en los primeros años de vida.

Por ello, es importante observar cómo reacciona el organismo del niño cada vez que introducimos en su dieta un nuevo alimento y estar más atentos cuando se trate de un alimento potencialmente alergénico, sobre todo si hay antecedentes de alergias alimentarias en la familia. En estos casos conviene esperar hasta los tres o cuatro años a introducir los frutos secos en la alimentación del niño.

La clave para evitar una reacción alérgica es no consumir ningún alimento al que el niño sea alérgico y ningún producto que contenga ese alimento como ingrediente, e incluso habrá que evitar el contacto físico con el alimento en cuestión. Si se trata de frutos secos, no sólo hay que tener en cuenta estos alimentos que se comen tal cual, sino todos aquellos productos que lleven algún fruto seco en su composición, por muy pequeña que sea la cantidad.

Para identificar si el producto lleva frutos secos se ha de leer con detenimiento la lista de ingredientes y asegurarse también de que no incluyan cualquiera de los siguientes ingredientes:

Frutos secos: cacahuetes, almendras, todo tipo de nueces (del Basil, de Macadamia…), avellanas, pistachos, anacardos, avellanas, pipas de girasol, pistachos, piñones, castañas.

Productos cuyo ingrediente principal es el fruto seco: mazapán, guirlache, turrón, ciertos bombones, pastas y cremas que contengan frutos secos (por ejemplo, crema de cacao, mantequilla de cacahuete o de almendra).

Determinados productos de repostería y panadería: bizcochos, panes de semillas, galletas, bollos, cereales de desayuno, barritas de cereales, etc. Los frutos secos se añaden a una variedad cada vez mayor de alimentos tales como las salsas de barbacoa y los helados.

Aceite de frutos secos, como el aceite de girasol o de avellanas.

ALERGIA A UN ALIMENTO

La alergia a un alimento se produce cuando el sistema inmune o de defensas de una persona reconoce como tóxico algo que la persona ha comido. A los componentes de los alimentos que provocan alergias se les denominan alergenos. El sistema de defensas, al intentar proteger al organismo frente a los alergenos, produce anticuerpos denominados inmunoglobulinas E (IgE), los cuales inducen a determinadas células especializadas a liberar histamina en la sangre.

La histamina es la sustancia responsable de los síntomas típicos de una reacción alérgica, como ojos llorosos, picor en la nariz y goteo nasal, picor e inflamación de la garganta, manchas o urticaria en la piel, e incluso síntomas más graves como inflamación de las mucosas que puede conducir a asfixia e incluso provocar la muerte de la persona. Cuando una persona tiene alergia a un alimento, cada vez que coma ese alimento notará los síntomas de manera más o menos pronunciada.